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美将火星“洞察”项目推至2018年

发布时间: 2016-03-15


文章来源:中国科学报 赵熙熙    

NASA的“洞察”项目旨在探索火星的内部。图片来源:NASA/JPL-Caltech/MSSS

美国宇航局(NASA)日前宣布,将下一个火星探测任务——“洞察”号无人着陆探测器的发射时间调整到2018年——这比最初的计划推迟了26个月。

NASA在一份声明中说,新的发射窗口期将从2018年5月5日开始,“洞察”号登陆火星的时间预计为2018年11月26日。

了解火星的内部是行星科学家几十年来一直在为之努力的长期目标。“洞察”号无人着陆火星探测器最初定于本月发射,但是NASA于2015年12月取消了这项计划,原因是探测器的主要科学仪器——一台地震检波器发生了泄漏。该机构随后曾表示,正在考虑是否要完全取消这项火星探测任务。

华盛顿哥伦比亚特区NASA行星科学部门负责人Jim Green指出,由法国国家太空研究中心(CNES)负责制造的这台地震检波器将被及时修复,以便赶上2018年的火星发射窗口。Green在3月9日向一个行星科学顾问委员会表示:“这是一个非常棒的消息。”

由CNES负责研制的地震检波器是“洞察”号将要携带的主要科学仪器,其灵敏度极高,能够检测小至原子尺度的地面运动。为避免受火星恶劣环境的影响,该仪器的3个主传感器必须真空密封,但去年12月的测试发现其密封不严。

加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室将负责为这台地震检波器制造一个新的真空外壳,然后交由CNES进行整合与测试,从而解决造成“洞察”号无人着陆火星探测器在本月无法发射的相关问题,整个工作将于2017年完成。

NASA并没有透露此次延期发射将耗费多少资金。NASA表示,正在评估发射推迟造成的损失,有关数字预计将在今年8月公布。

Green表示,继续这一计划所需的资金将来自于NASA的行星科学预算,但他并没有说明这一举措可能对“发现类”其他项目的发展造成何种影响。“发现类”是NASA包括“洞察”项目在内的价值4.25亿美元的一揽子计划。

NASA目前正在考虑5个“发现类”项目,其中包括金星任务和小行星任务,并且在今年晚些时候将至少选择一个项目进行开发,以便在本世纪20年代初期顺利实施。由于该机构之前并没有如此频繁地执行过这些“发现类”项目,因此Green一直在考虑是否应该从目前的候选项目中挑选出两项任务。所有5个“发现类”项目目前都已通过了“A阶段”研究,其中包括为了进行成本估算而开展的详细工程分析。

Green表示:“我们只想知道我们能否选择多个基于A阶段的研究。”他说:“在这个阶段,这是我们必须得到的信息。”这一数字预计将在今年晚些时候揭晓。

“洞察”(InSight)项目的字面意思代表着利用地震调查、测地学和热传输进行内部探索,它目前存储在科罗拉多州丹佛市的洛克希德·马丁空间系统公司,后者负责探测器的制造。该项目旨在使用地震检波器监测回荡在这颗星球上的地震,从而对火星内部进行研究。

在原计划中,“洞察”号将于今年3月从美国加利福尼亚州范登堡空军基地发射,最终在火星赤道附近降落,任务期为两年。它的“探测触角”能深入火星表面观测其内部,为研究类地行星的内核、固体最外层和二者之间的中间层提供依据。

“洞察”号携带的一些仪器由欧美合作研制,除了上述地震测量仪外,还有一个由德国提供的温度测量装置,可用于测量从火星内核释放的热量。




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