美国耶鲁大学官网发布公告称，该校研究人员发现了一种能将老鼠寿命延长40%的激素FGF21，其由胸腺内的特定细胞产生，提高该激素的浓度能阻止由于衰老带来的免疫功能的衰竭。研究人员表示，该发现对于提高老年人的免疫能力及治疗肥胖症、癌症和Ⅱ型糖尿病意义重大。

在机能正常的情况下，人体的胸腺会产生T细胞、白细胞等免疫系统重要成分，帮助人体阻止感染。但随着年龄增长，胸腺会变得肥大，失去产生T细胞的能力，T细胞减少会增加老年人患某些疾病的风险。

以前研究表明，FGF21激素能促进体重减轻，让老鼠禁食会提升其体内FGF21的产量。在最新研究中，耶鲁大学医学院免疫生物学教授维希瓦·迪普-迪西特领导的团队对FGF21浓度提高的转基因小鼠进行了研究。他们首先抑制了表达FGF21的基因，研究FGF21的降低对免疫系统的影响。结果发现，增加FGF21浓度能防止老年小鼠胸腺的脂肪变性，从而增加胸腺细胞产生新T细胞的能力；而FGF21不足会加速老年小鼠胸腺的萎缩。

迪西特说：“我们发现，胸腺上皮细胞中的FGF21水平要比肝脏中高好几倍，因此胸腺中FGF21能促进T细胞的产生。对于老年人或者接受了骨髓移植手术的癌症病患，提高其体内FGF21的浓度或许能增加T细胞产量并因此增强身体的免疫功能。”

他还称，FGF21是一种代谢激素，能够提高胰岛素敏感性，也能够诱导减肥，因此，他们也在研究其对Ⅱ型糖尿病和肥胖症的治疗效果。

尽管该研究在老鼠身上进行，但研究人员表示，其对人体免疫系统或许有用。未来他们将研究FGF21如何防止胸腺老化，也计划研制一种FGF21药丸，最终厘清其是否真能延长人类寿命并减少疾病。

相关研究结果发表在美国《国家科学院学报》网络版上。