树鼩被广泛认为是灵长类动物祖先的一个活样例，被长期称为“活化石”，不过真正属于树鼩类群的化石却很少发现，主要为一些零散的牙齿标本。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员李强和倪喜军在1月14日出版的《科学报告》（Scientific Reports）上描述了一个新的化石物种——麒麟树鼩（Ptilocercus kylin），它代表了树鼩类群的最古老化石记录，并且与现代的一种树鼩高度相似。

正型标本为一个保存有树鼩第二臼齿和第三臼齿的右下颌碎片，发现于中国云南省的李家洼哺乳动物化石点，可以追溯到3400万年前的渐新世早期。

倪喜军和他的研究团队发现麒麟树鼩和现今的笔尾树鼩惊人地相似，笔尾树鼩被认为是存活的麒麟树鼩中最接近祖先的物种。研究人员认为这块新的化石代表了树鼩类群确切的最古老的化石证据，并且让树鼩的化石记录的时间长度翻了一倍。

研究人员通过形态学比较研究和系统发生学分析，验证了长期以来的有关假设，即笔尾树鼩属动物在形态学上十分保守，而且可能保留有包含了灵长类飞狐猴、更猴与树鼩的统兽总目祖先的很多特征。

倪喜军认为麒麟树鼩的发现提供了一个在3400万年中形态演化缓慢的哺乳动物的很好的例子，而新生代时期东南亚持续稳定的热带环境很可能为这支形态演化保守的类群提供了至关重要的生存空间。

Science 编辑专门为该项研究发文加以介绍，Nature 亚洲网站也作为亮点文章进行了报道。

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图1 麒麟树鼩（彩色）和笔尾树鼩（灰色）上、下齿列对比（倪喜军供图）

图2 麒麟树鼩复原图（倪喜军供图）