剑齿象是长鼻目真象科剑齿象亚科已灭绝的一属，在上新世和更新世的亚洲大陆最为繁盛。最早的剑齿象出现于晚中新世，最晚可以生存到晚更新世。目前对于剑齿象的起源存在两种观点：传统观点认为剑齿象起源于亚洲，而另外一种观点认为其起源于非洲。目前在我国有甘肃兰州盆地和山西榆社盆地2个地点产出了晚中新世的剑齿象化石，其中榆社盆地剑齿象化石通过磁性地层学确定其年代约600万年，而兰州盆地的剑齿象化石年代目前只受到伴生哺乳动物群的生物地层年代学制约，即只知道位于晚中新世，缺乏更加准确的年代。另外一方面，在非洲肯尼亚发现的最老剑齿象化石年代约为700万年，比我国榆社盆地的剑齿象化石年代早了大约100万年，这为剑齿象起源于非洲提供了证据。因此，兰州盆地剑齿象化石的准确年代对揭示剑齿象的起源至关重要。

中国科学院地球环境研究所研究员敖红联合国内外同行，在国家重点基础研究发展计划（“973”）项目和国家自然科学基金委项目的共同支持下，对兰州盆地蕴含剑齿象化石的邢家湾剖面开展了详细的磁性地层年代学研究。研究结果表明建立的邢家湾剖面磁性地层序列与晚中新世标准极性年表存在两种对比方案（图1）。一种对比方案表明邢家湾剖面记录了从C5r.2n到C4n.1n的极性带，剖面年代约为11.6–7.6 Ma。邢家湾动物群位于C5r.1r 和C5n.2n极性带的界线附近，其年代约11 Ma。另外一种对比方案表明邢家湾剖面记录了从C4An.2n到C3n.2n的极性带，剖面年代约为8.9–4.8 Ma。邢家湾动物群位于C4r.1r 和C4n.2n极性带的界线附近，其年代约8 Ma。

这一研究表明邢家湾动物群蕴含的剑齿象化石年代至少800万年，也可能达到了1100万年，这两个年代都比非洲的剑齿象出现的年代要早，是目前全球最早的剑齿象化石。因此这为剑齿象起源于亚洲的传统观点提供了新的年代学证据，而且剑齿象应该是从我国兰州盆地走出，逐步迁移到非洲的（图2）。此外，在邢家湾动物群的哺乳动物中既有森林型物种，也有草原型物种，这说明兰州盆地在晚中新世具有森林和草原混合的植被类型，与现今干旱–半干旱草原植被类型显著不同。

这一研究成果发表在国际地学期刊Earth and Planetary Science Letters上（Ao et al. New magnetochronology of Late Miocene mammal fauna, NE Tibetan Plateau, China: mammal migration and paleoenvironments. Earth and Planetary Science Letters, 2016, 434, 220–230)。

图1 兰州盆地邢家湾动物群（蕴含剑齿象）的磁性地层年代及其与国际哺乳动物年表的对比 

图2 剑齿象的迁移路线