图片来源：David Alan Harvey/Magnum

对数百名健康老年人的基因组进行了研究的科学家说，这些老年人的一个秘密可能是通过基因保护防止心智功能的丧失。

科学家的这项工作是迄今为止对长寿无病人群进行的最大规模的基因组测序研究。主持这项研究的美国加利福尼亚州拉荷亚市斯克利普斯转化科学研究所心脏病学家Eric Topol表示，其中一个最困难的挑战就是找到那些生活到晚年（大约80岁及更老的人群）仍未患有自身免疫性疾病、血液凝块、大多数癌症、糖尿病、老年痴呆症、心脏病、肾衰竭或中风的老人。

研究人员在4月21日出版的《细胞》杂志上报告了这一研究成果。

为了这项研究，Topol的女儿Sarah驱车奔赴南加利福尼亚州的各个养老院，招募符合上述条件以及没有服用任何药物的志愿者。而来自美国其他各州以及世界其他地方的受试者则是通过口口相传听说了这项研究。

Topol说：“这些老人太聪明了以至于不用去看医生或是不用去医院，因此你从来无法在一家医疗中心里遇到他们——你必须去寻找他们。”

Topol的研究团队想要解决的一个大问题就是，从遗传学角度而言，这些“完美老人”是否与那些并不长寿的人或者完全仰仗医疗干预的人（例如用药物控制血压或胆固醇）存在差别。

研究人员将511名长寿完美老人的基因组序列与686个在另一项研究中被测序并代表了普通人群的基因组序列进行了比较。

总体来说，科学家发现，与对照组相比，完美老人罹患阿尔茨海默氏症和冠状动脉心脏病的遗传风险更低，但罹患糖尿病和癌症的遗传风险与前者大致相同。其中10名长寿志愿者——在对照组中则没有一人——携带了一个名为COL25A1的基因的罕见变异，该基因与在阿尔茨海默氏症患者大脑中发现的斑块有关。这一发现并不具有统计学意义，但是研究人员推测，这可能只是少量完美老人才具有的。

Topol表示，这些结果意味着健康的长寿人群与那些经历了严重的健康问题后幸存下来的老年人在遗传上是不同的。而其他研究人员则认为这一切目前仍无定论。

荷兰莱顿大学医疗中心遗传流行病学家Marian Beekman表示，平均而言，完美老人受教育程度要高于普通人群，而更高的受教育程度被认为与更长的寿命有关。这样也就很难判断完美老人活的时间更长是因为遗传保护避免认知衰退，还是因为他们更了解疾病的风险并更好地获得了医疗预防保健。

Beekman还指出，这项研究同时凸显了一些旨在了解健康与疾病风险的大型基因测序研究的局限性。她提出，这一发现曾在与遗传变异有关的一项研究中得到体现，这种遗传变异被称为单核苷酸多态性（SNPs），这是一种与使用全基因测序相比更快速、更便宜的寻找遗传风险性的方式。

这项计划可能是有史以来最大型的病例对照研究——此类研究将具有或不具有某一症状的人群进行比较，参与该项研究的所有受试者的基因组都得到了测序。但与典型的全基因组关联研究相比，此项研究招募的受试者仍然相对较少，而前者能够分析数十万人的SNPs。

Beekman表示，“研究人员想要使用昂贵的下一代测序数据，但我们还不知道其在群体遗传学中的价值，因为尚没有足够的数据进行有效的观察。”