一个星云上的冬天终结了恐龙的命运。线索来自海底一层厚厚的地球之外的元素。一项日前发表于《自然—通讯》杂志的研究表明，这是地球同银河星云撞击产生的结果。

关于恐龙灭亡，最常听到的解释是在墨西哥海岸留下了撞击坑以及波及全球的30厘米厚铱层（原本在地球上非常罕见）的小行星撞击事件。不过，天文学家偶尔会怀疑，太阳系是否撞上了一个由分子气体和尘埃构成、比通常的星际空间致密很多的巨大星云。由此产生的银河尘埃令天空变得昏暗，并且使地面冷却，直到寒冬降临。它还摧毁了臭氧层，让光合作用停止。

如今，来自日本空间保护协会的Tokuhiro Nimura和同事宣称，此类撞击终结了恐龙1.5亿年的统治。该团队在太平洋的一个地方发现了富含铱且有5米厚的沉积层。它是如此之厚，以至于像小行星撞击一样的突然事件根本无法解释。他们认为，同一个巨大分子云——地球至少需要100万年才能穿过并在此过程中稳步获得铱——的撞击，更符合这一发现。

来自美国堪萨斯大学的Adrian Melott表示，这一观点有点古怪，但并非不可能。“我们知道，这些星云是存在的。”他说，“我们也知道，迟早有一天会碰到它们。而且，研究人员拥有一些来自海底的证据，以支持他们的想法。”

其他人则就证据提出了质疑。来自休斯顿月球与行星研究所的David Kring认为，沉积物可能受到水流、生物体和钻探的干扰，而它们会让沉积层局部变宽。