肿瘤或受损组织内正在死亡的细胞，会释放能流到血液中并含有指向其起源标记的DNA片段。图片来源：Chris Bickel/Science

即便在最健康的人体内，死亡也无处不在。细胞始终在自然地死去，脱落的DNA片段则进入血液中。当伤痛或疾病损害到身体的某个部位，细胞的死亡会产生更多这种所谓的循环DNA。目前，一些研究团队正在开发能追踪循环DNA起源于哪个组织的方法，以期探测到尚处于早期阶段的疾病，或者监控病程进展。

在日前发表于美国《国家科学院院刊》的一项研究中，由以色列希伯来大学发育生物学家Yuval Dor、DNA甲基化专家Ruth Shemer和耶路撒冷哈达萨医学中心内分泌学家Benjamin Glaser领导的团队，利用针对不同组织的已知甲基化特征，辨认出了基因组中能提供独特标记的甲基化位点。

他们报告说，通过在最近被诊断为患有Ⅰ型糖尿病的病人体内扫描循环DNA来寻找这些“热点”，他们在全部11名受试者体内均探测到了正在死亡的β细胞（胰腺内分泌胰岛素的细胞）。此次测试还在接受胰岛细胞移植的病人血液中发现了β细胞正在死亡的证据，而这是胰岛免疫排斥的一个潜在信号。

美国耶鲁大学免疫学家Kevan Herold认为，最新研究结果对被用于筛选Ⅰ型糖尿病高危人群的循环DNA测试有很好的启示。“我们能在早期阶段介入，并且试图阻止疾病恶化。”

Dor和同事发现，循环DNA还能标记其他疾病。他们提取了患有复发多发性硬化症的19位病人的血液，并在其中14个人的血液中探测到由被称为寡树突胶质细胞的脑细胞脱落而成的循环DNA。该团队还在因头部创伤或心脏骤停而患有脑损伤的病人血液样本中，辨认出正在死亡的脑细胞。对于胰腺癌来说，该团队发现，42位病人中有约一半的血液中出现胰腺细胞死亡的迹象。他们甚至能通过结合一种癌症突变测试，将胰腺癌和同样能使游离DNA水平升高的胰腺炎区分开来。