ExoMars的“微量气体轨道器”将分析火星大气。图片来源：D. Ducros/ESA

无论欧洲还是俄罗斯都没有成功在火星表面进行过探测活动。如今，利用3月14日在哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场进行的一项联合发射任务，欧洲空间局（ESA）和俄罗斯联邦航天局（Roscosmos）希望它们能够实现自己的“第一次”。

据俄罗斯航天集团公司发布的消息，载有火星“微量气体轨道器”的“质子-M”运载火箭于莫斯科时间12时31分（北京时间17时31分）发射升空，约10分钟后该轨道器同运载火箭第三级脱离。预计在经过4.96亿公里的漫长飞行后，“微量气体轨道器”将于今年10月19日飞抵火星附近。

本次火星探测是两家航天机构历史上首次联手探索火星。该项目分两阶段实施，除发射上述轨道器以外，俄欧专家还将把携带火星车的登陆器送往火星，进行着陆考察。

此次计划名为ExoMars 2016，它包括一架着陆器，将研究火星的沙尘暴，以及一架轨道飞行器，将分析这颗行星的大气层，包括寻找甲烷。预计轨道飞行器还将为2018年的火星探测任务提供中继通信服务。

在这一合作项目中，欧空局设计了轨道飞行器和着陆器，而俄罗斯则负责用火箭将它们发射升空，同时还携带了一些俄罗斯的设备。轨道飞行器大气化学组件项目负责人、莫斯科空间研究院Oleg Korablev表示：“这次发射是至关重要的，因为它具有很大的象征意义。它在心理上非常重要。”

欧空局项目科学家、荷兰诺德维克欧洲空间研究与技术中心Jorge Vago强调：“当我们一同做事时，希望这能够巩固双方的合作。”Vago还将参与ExoMars 2018计划，这依然是一项联合项目，并将使整个团队变得更加紧密。

欧空局于2005年批准了ExoMars计划，而随后旋转木马般的合作过程最终导致欧洲与俄罗斯联手，以及ExoMars计划不寻常的两阶段模式。

这颗探测器的主要任务是为火星拍照，分析其大气成分，协助地面分析火星土壤表层的水冰含量，验证某些火星着陆技术的可行性，为俄欧下一阶段火星着陆考察收集数据。在探测火星大气时，专家们将着重寻找火星大气中可能表明微生物存在的甲烷和其他气体。

按计划在2018年年初发射的俄欧火星登陆器将配备先进的电子设备、火箭推进器、制导雷达和降落伞。该登陆器将验证俄欧航天界在火星实施软着陆的技术能力，并将测量火星表面的大气颗粒、风速和气温。

在相关指标正常的情况下，这台登陆器内的火星车将踏上火星表面。这辆火星车的桅杆式“脖子”上装有矿物分析仪，车体前部有下挖采样分析装置，其机械手上的中子探测器将在行进中考察火星表面下两米内与水冰含量相关的反射中子，帮助专家据此绘制考察沿途的水冰分布图。预计整个探测考察活动将持续到2019年。

2003年6月2日，欧空局发射其历史上第一个火星探测器“火星快车”号。该探测器携带了一个轨道飞行器以及一辆“猎兔犬2号”火星车。最终轨道飞行器取得了成功，而火星车在着陆后便不知所终，再也联系不上了。

无独有偶，俄罗斯的火星探测之路同样也是崎岖不平的。该国火星96轨道探测器于1996年未能飞离近地轨道。2012年，该国的火星卫星火卫一项目同样遭遇失败，最终坠毁于太平洋。而这也是俄罗斯愿意与欧洲联合实施ExoMars火星任务的缘由。参与了上述所有发射活动的Korablev表示，他就像在坐过山车。“我们努力加入ExoMars计划。”他说，“我几乎不敢说任何话。”