一项日前发表于《神经元》杂志的研究显示，对记忆至关重要的新生神经元首次在活体大脑中被观察到。

此项工作表明，成人大脑中的新神经元对于理解相似记忆之间的差异至关重要，至少在小鼠中是这样。该发现有助于治疗抑郁、焦虑和应激障碍。

在很长一段时间里，研究人员认为，人们出生时拥有的大脑细胞便是一生中将会拥有的全部。如今，人们已经了解到，特定的大脑区域会在整个生命期间继续产生新的神经元。然而，时至今日，人们从未在活体动物中观察到这些神经元发挥作用。

来自美国哥伦比亚医学中心的Attila Losonczy和同事将若干技术结合起来，实现了这一壮举。他们首先将一个包括了微型显微镜的设备植入活体小鼠的大脑，并且对小鼠进行了改造，使新产生的神经元能够发光。

该团队能在开展小鼠试验以探究细胞功能的同时，观察这些细胞的活性。在一次试验中，当小鼠在跑步机上奔跑时，团队成员对周围的视线、气味和声音稍微作了调整。比如，这些小鼠可能听到很低的音调，闻到香蕉的气味，看见蓝色的光线。而在其他时候，它们会闻到柠檬的气味，看见闪烁的光线。研究人员将一次小的电击同一些线索配对，从而使小鼠学会将线索同不愉快的经历联系起来。

随后，他们利用光遗传学令新神经元失活，即利用光线将特定细胞关闭。一旦这样做，小鼠便无法区分可怕和安全线索之间的差别，并且最终对全部线索都感到恐惧。