NASA的“洞察”项目旨在探索火星的内部。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

美国宇航局（NASA）日前宣布，将下一个火星探测任务——“洞察”号无人着陆探测器的发射时间调整到2018年——这比最初的计划推迟了26个月。

NASA在一份声明中说，新的发射窗口期将从2018年5月5日开始，“洞察”号登陆火星的时间预计为2018年11月26日。

了解火星的内部是行星科学家几十年来一直在为之努力的长期目标。“洞察”号无人着陆火星探测器最初定于本月发射，但是NASA于2015年12月取消了这项计划，原因是探测器的主要科学仪器——一台地震检波器发生了泄漏。该机构随后曾表示，正在考虑是否要完全取消这项火星探测任务。

华盛顿哥伦比亚特区NASA行星科学部门负责人Jim Green指出，由法国国家太空研究中心（CNES）负责制造的这台地震检波器将被及时修复，以便赶上2018年的火星发射窗口。Green在3月9日向一个行星科学顾问委员会表示：“这是一个非常棒的消息。”

由CNES负责研制的地震检波器是“洞察”号将要携带的主要科学仪器，其灵敏度极高，能够检测小至原子尺度的地面运动。为避免受火星恶劣环境的影响，该仪器的3个主传感器必须真空密封，但去年12月的测试发现其密封不严。

加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室将负责为这台地震检波器制造一个新的真空外壳，然后交由CNES进行整合与测试，从而解决造成“洞察”号无人着陆火星探测器在本月无法发射的相关问题，整个工作将于2017年完成。

NASA并没有透露此次延期发射将耗费多少资金。NASA表示，正在评估发射推迟造成的损失，有关数字预计将在今年8月公布。

Green表示，继续这一计划所需的资金将来自于NASA的行星科学预算，但他并没有说明这一举措可能对“发现类”其他项目的发展造成何种影响。“发现类”是NASA包括“洞察”项目在内的价值4.25亿美元的一揽子计划。

NASA目前正在考虑5个“发现类”项目，其中包括金星任务和小行星任务，并且在今年晚些时候将至少选择一个项目进行开发，以便在本世纪20年代初期顺利实施。由于该机构之前并没有如此频繁地执行过这些“发现类”项目，因此Green一直在考虑是否应该从目前的候选项目中挑选出两项任务。所有5个“发现类”项目目前都已通过了“A阶段”研究，其中包括为了进行成本估算而开展的详细工程分析。

Green表示：“我们只想知道我们能否选择多个基于A阶段的研究。”他说：“在这个阶段，这是我们必须得到的信息。”这一数字预计将在今年晚些时候揭晓。

“洞察”（InSight）项目的字面意思代表着利用地震调查、测地学和热传输进行内部探索，它目前存储在科罗拉多州丹佛市的洛克希德·马丁空间系统公司，后者负责探测器的制造。该项目旨在使用地震检波器监测回荡在这颗星球上的地震，从而对火星内部进行研究。

在原计划中，“洞察”号将于今年3月从美国加利福尼亚州范登堡空军基地发射，最终在火星赤道附近降落，任务期为两年。它的“探测触角”能深入火星表面观测其内部，为研究类地行星的内核、固体最外层和二者之间的中间层提供依据。

“洞察”号携带的一些仪器由欧美合作研制，除了上述地震测量仪外，还有一个由德国提供的温度测量装置，可用于测量从火星内核释放的热量。