消除衰老细胞可延长小鼠寿命。图片来源：Jan Van Deursen

消除衰老细胞能够延长实验室小鼠的健康寿命，这意味着旨在杀死这些细胞或阻止其影响的治疗有可能帮助人类对抗与衰老相关的疾病。

随着年龄的增长，动物的细胞不再能够进行分裂，这些细胞的增殖与分化能力会逐渐衰退——这种所谓的衰老细胞积累在身体中的各个角落，并释放出可以伤害附近组织的分子。衰老细胞都与老年疾病有关，例如肾功能衰竭和2型糖尿病。

为了测试衰老细胞在老化中扮演的角色，美国明尼苏达州罗彻斯特市梅约医疗中心的分子生物学家Darren Baker和Jan van Deursen以及他们的同事，对实验室小鼠进行了改造，使得这些啮齿动物的衰老细胞在被注射了一种药物后能够死亡。

这项研究工作涉及到复杂的基因修补和广泛的生理测试，但是这个概念却是简洁而朴素的。

“我们认为这些细胞积累起来对生物不利。我们删除了它们并看到了结果。”Baker说，“关键在于我如何向我的孩子解释这件事情。”

为进一步验证衰老细胞的影响，研究人员通过基因技术培养了一群在任何年龄段都可以去除衰老细胞的实验鼠，然后在部分实验鼠的“中年”阶段，即它们生长6个月后，开始注射一种特殊药物来消除它们体内的衰老细胞，以对比观察它们身体出现的变化。

研究结果显示，与衰老细胞被允许在体内积累起来的转基因小鼠相比，删除了这些细胞的6个月大实验室小鼠在许多方面都要更为健康。它们的肾脏能够更好地工作，它们的心脏更能适应压力，它们更倾向于探索自己所处的笼子，并且它们发展出癌症的年龄也要更晚一些。

删除衰老细胞能够使小鼠的生命延长20%到30%。Baker和van Deursen在最近出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。

研究人员表示，实验室小鼠在消除衰老细胞后，身体并没有出现明显的副作用。未来人们有望在此基础上开发出针对衰老细胞的药物，治疗老龄化相关的疾病。

这项研究是2011年的一项研究的后续工作，这一研究团队之前发现，消除衰老细胞能够在实验室小鼠中推迟一些老年疾病的发病时间——尽管这项研究工作是在携带了一种会导致早老症的基因突变的小鼠身上完成的。

怀揣着发现治疗老年疾病疗法的希望，研究人员已经开始寻找药物，从而可以直接消除衰老细胞或阻止它们产生能够损伤邻近组织的因素。其中包括Baker和van Deursen已经向由van Deursen联合创建的一家公司授权专利以开发此类药物。

英国伦敦帝国理工学院研究衰老的临床科学家Dominic Withers认为，该研究团队的试验“给人带来了信心——衰老细胞是一个重要的标靶”。Withers说：“我认为这种可行的治疗选择有很多的机会。”