日前，北京大学基础医学院徐国恒教授等人提出脂肪细胞起源于筋膜组织，该模型既能解释脂肪组织从无到有的新生，也能解释已有脂肪组织的自我扩增。相关成果发布于《干细胞》。

筋膜是一种无处不在而且连续分布的膜状结缔组织，具有很强的韧性，包裹、分隔、支持和连接体内的各种器官及组织的表面与内部。生活中所见肉类含的膜即是筋膜。

以往的研究表明，脂肪细胞从被称为脂肪前体细胞的干细胞演化而来。长期以来，人们期望找到脂肪组织以外的脂肪干细胞，以解释脂肪的起源。

徐国恒团队采用不同年龄大鼠的浅筋膜组织，发现筋膜含有大量脂肪干细胞，能自发地或经诱导分化为脂肪细胞。这些筋膜细胞表达一系列脂肪干细胞的标志性分子，并且是已经定向的脂肪前体细胞。

课题组提出，在出生后的发育成长过程中，筋膜血管周围的脂肪前体细胞陆续分化为脂肪细胞，逐渐沿着血管形成二维的单层的脂肪细胞薄层；随后新生的微血管沿着脂肪细胞薄层向外、向前、向上方分枝延伸，其作用是继续提供脂肪前体细胞、营养物质，刺激脂肪分化的激素和因子。进而，一些新生的脂肪细胞出现在原脂肪细胞薄层上方，并不断向上、向外堆积生长，逐渐形成三维的脂肪组织。此后，原有的筋膜组织依其固有的组织学特性，将自发延伸进入刚形成的三维新生脂肪中，成为新生脂肪内部的筋膜，并在脂肪组织内继续提供脂肪前体细胞，以保证新生脂肪组织的自我扩增。筋膜是脂肪细胞起源的模型，揭示了脂肪组织从无到有、从单层到三维组织块的动态发育过程，也解释了脂肪组织的新生起源及随后的自我扩增问题。