一个尼安德特人家庭 图片来源：Bridgeman Images

从头发颜色到交配习惯，如今科学家对尼安德特人已有很多了解。不过，一个基本的谜题仍悬而未决：他们是否知道如何生火？考古学家早就知道，像这张艺术家想象图中所描绘的家庭一样，尼安德特人会用火，但他们可能仅利用自然发生的雷击和森林火灾提供火源。

如今，一种关于一些尼安德特人奇特古器物的新假设提出，这个人类遥远的“表亲”确实能白手起家，自己生火。科学家在挖掘法国西南部一处有着5万年历史的遗址时，发现了该地区石灰岩形成物中富含的大块二氧化锰。

考古学家此前认为，尼安德特人利用这种物质作为黑色颜料装饰自己的身体。不过，一个新的研究小组提出，从尼安德特人的篝火中产生的木炭和烟灰会让人体彩绘更加简单、便利。此外，上述遗址中的尼安德特人看上去强烈偏爱二氧化锰，而不是其周围环境中可用的其他氧化锰，尽管所有这些密切相关的化学物质会产生相同的着色颜料。

那么，二氧化锰到底能做哪些由它的“近亲们”无法完成的事情呢？答案是生火。科学家在法国西南部遗址中的一些石块上观察到有擦伤的痕迹。他们将小块石片碾碎后获得粉末。当研究人员把粉末撒在一堆木柴上时，它使得引起燃烧所需的温度降至250℃，从而让生火变得容易很多。相反，未经处理的木柴在高达350℃的温度下都无法被点燃。这一发现于2月29日发表于《科学报告》杂志。

研究人员无法排除尼安德特人将二氧化锰作为其他可能的用途，包括身体装饰。不过，基于上述试验，他们建议将生火加到这个用途清单中。