为什么人类会惩罚那些没有直接影响到其个人的自私行为呢？一项此前的研究表明，第三方惩罚——未受影响的旁观者作出的对自私行为的惩罚，能够通过威慑背叛行为从而提高合作性。但是第三方处罚对施加惩罚者又有什么好处呢。

第三方惩罚似乎是跨文化的普遍存在物，是通过群体选择演化出来的。美国耶鲁大学David Rand和同事开发出了第三方惩罚的理论模型，并且在成年人的经济博弈实验中进行了验证。相关成果近日发表于《自然》。

研究表明，通过惩罚其他自私者的行为，个体能够传递出“我不自私”的信号。研究显示，当作为唯一信号时，第三方惩罚行为是一个值得信赖的强有力信号，但如果施加惩罚者也可以选择进行代价昂贵的帮助时，这个信号的强度便减弱了。

研究者指出，虽然第三方惩罚看上去是利他主义的，但研究显示，第三方惩罚实际上也可以为惩罚者的自身利益服务，提高惩罚者可信赖程度的感知。