科技部2月25日公布了“2015年度中国科学十大进展”遴选结果，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武和吴秀杰领导的课题组与国内外相关研究机构合作完成的“发现东亚最早的现代人化石”研究入选。该活动旨在宣传我国重大基础研究进展，激励广大科技工作者的科学热情和奉献精神，促进公众更加理解、关心和支持科学。

现代人在东亚地区的起源与演化一直是古人类学研究与争议的热点。近10年来，中国古人类学界在这个领域的研究取得了一系列重要进展，先后在周口店田园洞、湖北郧西黄龙洞和广西崇左智人洞等地发现早期现代人化石。对这些人类化石的年代测定和形态研究显示，早期现代人至少10万年前在华南地区已经出现。然而，学术界对于具有完全现代形态的人类在东亚地区出现时间尚不清楚。目前国际学术界的主流观点认为，现代人19万年前起源于非洲，6万年前扩散到欧亚大陆，成为当地现代人的祖先。

古脊椎所刘武、吴秀杰等在湖南省道县发现47枚具有完全现代人特征的人类牙齿化石，表明8万-12万年前，现代人在该地区已经出现，填补了现代类型人类在东亚地区最早出现时间和地理分布的空白。 这对“中国没有早于6万年的现代人”这一国际主流观点提出了有力挑战。

道县人类化石的发现和研究提供了迄今最早的现代类型人类在华南地区出现的化石证据。这些发现和研究使得古人类学界认识到更新世晚期东亚人类演化比以往认为的要更加复杂。根据现有的化石证据，最早的现代类型人类在西亚和欧洲出现的时间在4.5-5万年前。对道县人类化石的年代和形态研究显示，具有完全现代形态特征的人类在东亚大陆的出现时间比欧洲和西亚要早至少3.5-7.5万年。这些研究发现对于探讨现代人在欧亚地区的出现和扩散具有非常重要的意义。

此项成果是继2010年“中国科学十大进展”的广西智人洞下颌骨发现之后，中国学者在东亚现代人起源方面取得的又一项重大突破。2015年10月15日《自然》（Nature）杂志刊出该项成果后，立即引起国内外学术界和社会舆论的极大关注。《自然》、《科学》、《自然综述遗传学》等国际顶极学术期刊配发专题评论，称之为“令人震惊的发现”。牛津大学的考古学家麦克尔·派特拉格利亚认为“这是近十年来古人类研究领域最主要的发现，它改变了一切”。包括CNN、BBC、路透社在内的国外媒体，以及中央电视台、新华社、中国新闻社、人民日报、光明日报、凤凰网和新浪网等几十家国内媒体都分别对该发现进行了报道。

“中国科学十大进展”自2005年开始评选，已成功举办11届。其遴选程序分为推荐、初选和终选3个环节，被推荐的256项科学进展，均为2014年12月1日至2015年11月30日正式发表的研究成果。最终入选的另外九大进展分别是：实现单光子多自由度量子隐形传态、理论预言并实验验证外尔半金属的存在、揭示埃博拉病毒演化及遗传多样性特征、实现对反物质间相互作用力的测量、探测到宇宙早期最亮中心黑洞质量最大的类星体、揭示人类原始生殖细胞基因表达与表观遗传调控特征、解析细胞炎性坏死的关键分子机制、研制出碳基高效光解水催化剂、实现对单个蛋白质分子的磁共振探测。

道县福岩洞外景及发现的47枚人类牙齿化石（刘武供图）