不稳定的基因组和遗传变异对于癌症进化成“杀手”至关重要，但物极必反，这有可能变成癌症的致命要害。这项发表于《自然—医学》杂志的研究，或许很快将改善干扰癌症基因组的疗法。

人们在10年前就知道，更有可能扩散的恶性癌症拥有容易产生DNA突变的不稳定染色体。这一过程导致了携带不同基因组合或基因组的相同肿瘤中的不同细胞。逻辑会告诉人们，肿瘤的基因组越不稳定，其随机产生突变的几率越高。

不过如今，来自美国亚利桑那州立大学的Carlo Maley和同事发现，这并非故事的全部。当肿瘤基因组变得愈发不稳定时，在某个时刻，癌症的恶性程度会减小，患者的生存开始改善。

Maley团队测序了“癌症基因组图谱”计划存放的12种不同癌症的1165个肿瘤样本基因组。每种癌症都是具有不同基因组的细胞的混合，但一些细胞的复制能力要高于其他细胞。这意味着在一种肿瘤内，一些基因组要更加常见。

该团队分析了有多少基因组出现在10%及以上的肿瘤细胞中。他们发现，数量越高，肿瘤的致死性越强，直到这一数量达到4。一旦4个或更多基因组出现在多于10%的肿瘤细胞中，一个人的生存时间往往会变得更长。

研究人员在大量染色体被删除、移动或复制的较大规模突变中也发现了类似趋势。研究显示，一种肿瘤拥有的这些“拷贝数变异”越多，它的致死性越高，直到接近75%。一旦一种肿瘤中有四分之三受到这些类型突变的影响，癌症的致死性会再次减弱。