蛇与蜥蜴是近亲，但为什么蜥蜴有四肢，蛇却没有腿？一个有9000万年历史的已灭绝原始蛇类的头骨标本，也许帮科研人员揭开了蛇“失足”的演化秘密。

英国爱丁堡大学的易鸿宇博士后和美国自然历史博物馆古生物部主任马克·诺雷尔在新一期美国《科学进展》杂志上报告说，从这块出土于阿根廷的原始蛇类头骨化石的内耳特征可以判断，蛇在演化中“丢失”了四肢，这是它们的祖先为适应穴居生活而发生的形态变化。

蛇为什么会失去四肢，一直是个有争议的问题。当前主流理论认为，蛇的祖先是穴居动物，没有腿是为了适应洞穴环境，便于在狭长的洞穴内移动和搜捕猎物，这一特征与蚯蚓有些类似。但也有科研人员坚持海生起源说，认为蛇在适应游泳的过程中，其四肢高度退化。而蛇的进化“同路人”蜥蜴更乐于在地表或水陆两栖生活，因而一直拥有四肢。

易鸿宇和诺雷尔以蛇类的内耳作为研究的切入点，这是因为蛇类的内耳有一个椭圆形的前庭，而穴居蛇类的这一前庭特别发达，膨大成球状。海蛇的前庭则明显缩小，没有出现圆球形的膨大。

这两名研究者用X光计算机断层扫描技术分析了40多种现在的蛇和蜥蜴的内耳形态，并与从阿根廷出土的一种原始蛇类——恐蛇的头骨标本进行比较。

易鸿宇告诉新华社记者，分析显示这种原始蛇类的内耳也有一个明显的球形膨大，这说明这个化石物种适应穴居生活。由于这种原始蛇类是现生蛇类的近亲，在蛇的演化史中与现生蛇类亲缘关系最近，这说明现生的蛇类是从穴居祖先演化而来。

据介绍，这种恐蛇生活在恐龙时代的白垩纪，完全失去四肢，比它更原始的蛇类中有的还有完整的四肢或是一对后腿。此外，这种蛇长达2米，而现生的穴居蛇最多能长到1.6米长，因此这种恐蛇实际上是现在已知体型最大的穴居蛇。