银河系或许不仅是“盗贼”，还曾“吞噬星系”。图片来源：David Nidever等

天文观测揭示，我们的星系从邻居那里“盗走”了一个球状的恒星团。天文学家两年前在巨爵座发现了这个恒星团，该恒星团位于狮子座的南部。

巨爵座是银河系中最远的恒星团。银河系中的大多数球状星团都簇拥在星系的中间，但是巨爵座和银河系之间的距离有47万光年——这是银河系中心位置距离地球的17倍。

“它看起来几乎不像是银河系的一部分。”美国西雅图华盛顿大学天文学家Daniel Weisz说。哈勃望远镜观测到这个星团的年龄仅有75亿岁，比银河系中几乎所有的球状星团都年轻。为此，Weisz的团队得出了这一结论。

Weisz怀疑，被“打劫”的星系可能是小麦哲伦星云——围绕银河系运转的距离地球20万光年的一个明亮星系。小麦哲伦星云的球状星团更为年轻，科学家已经看到了它在向银河系溢出气体。那么，为什么恒星团不能发生这种现象呢？

亚利桑那大学天文学家、并未参加此项研究的Gurtina Besla表示，这是“最合理的争夺者之一”。她表示，这个星团的位置和速度与小麦哲伦星云中溢出的物质相匹配。

另一条线索来自化学成分。小麦哲伦星云拥有的比氦重的金属元素更少。巨爵座的金属与氦气比例仅是太阳的2.2%——类似于小麦哲伦星云中另一个星团的比例。

然而，小麦哲伦星云中的绝大多数恒星均比巨爵座星团金属含量高，因此Weisz提供了一种可能的选择：星系间同类相食。

该星团也可能来自一个比小麦哲伦星云更小的星系。数十个这样的矮星系在银河系周围运行，而且它们含有更少的金属，就像巨爵座那样。

由此来看，巨爵座的主星系可能已经不复存在，因为银河系的重力已经将其分裂——这暗示了我们的主星系不仅是个“盗贼”，而且还是个“吞噬同类星系的家伙”。