7月被美国游客猎杀的狮子Cecil 图片来源：Brent Stapelkamp/Polaris/Newscom

狮子作为非洲最大的食肉动物，其命运可能比人们想象的更为暗淡。根据一项新的研究，西非、中非及东非的狮子数量在未来20年可能将缩减一半，仅南部非洲的种群能够保持稳定甚至增加。

研究人员表示，这种地区差异主要归结于管理措施上的不同。然而一些研究人员质疑，狮子在东非（这里历史上是这种大型猫科动物在非洲大陆的大本营）的未来前景是否真的像这一研究所宣称的那般不堪。

如今，野生狮子存在于全球27个国家，其中大部分在非洲。据估计，1980年全球大约有7.5万头狮子。从那时开始，成千上万的狮子因食物中毒、对运动狩猎的监管不力以及栖息地丧失及捕食而死亡。直到最近，科学家认为全球大约还有3万头狮子。然而今年一家顶级保护机构——自然保护国际联盟将这一数字修订为接近2万。

狮子的命运就像饭馆——两者的命运都取决于它们所处的位置。这项新研究的第一作者、英国牛津大学在埃塞俄比亚工作的狮子研究人员Hans Bauer表示：“在西部和中部非洲，来自人口的压力很高，而保护工作不力，所以预计中的种群数量下降并不奇怪。”他说：“但我们曾认为南部和东部非洲的狮子保护工作做得要好一些。”

为了找到问题的答案，Bauer与其他科学家编辑并分析了来自遍及非洲保护区的47个狮子种群的调查数据，并评估了每个种群的繁殖速度。他们的分析结果显示，在西非和中非，几乎所有狮子种群的数量都发生了锐减，并且在未来20年中，这一地区狮子数量减少一半的可能性达到67%。研究人员在10月27日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。

而在东非，研究人员则发现了类似的情况——尽管下降趋势略微平缓，据估计狮子数量在未来20年缩减50%的几率为37%。

Bauer表示，作为对比，研究人员发现，狮子数量在南部非洲国家——博茨瓦纳、纳米比亚、津巴布韦和南非——则能够保持平稳，甚至在一些保护区中还可能增加。

Bauer说，这种地区差异可以用这些食肉动物是如何被管理的加以解释。在东非，狮子正在离开它们曾漫步成千上万年的地方。然而在南部非洲，狮子则生活在资金充足且被集中管理的狮群中，它们经常被栅栏包围，从而防止这些大型猫科动物外出和人类进入。

这项研究的合作者、美国双子城明尼苏达大学生态学家及狮子研究人员Craig Packer表示，在东非，缺乏充分的保护可能为这种食肉动物带来麻烦，特别是在人口持续增加的情况下尤为如此。他说：“我们正处于在东非标志性稀树大草原景观中失去狮子的危险当中，这是因为保护它们的机制正在变得越来越不充分。”这种损失会在整个生态系统中产生涟漪效应。

然而一些研究人员对这些数据是否真的能够支持作者对于东非的预测表示怀疑。北卡罗来纳州达拉莫市杜克大学保护生物学家Stuart Pimm表示：“基于他们给出的数据，虽然我可能会同意狮子在西部非洲遇到了麻烦，但在东非，这却是一个难以定夺的事情。”

Pimm强调，东非最大的狮群——位于坦桑尼亚的塞伦盖蒂国家公园和肯尼亚的马赛马拉保护区——正在增长或仅经历了略微的下降。他说，一个最明显的数量下降发生在坦桑尼亚的卡塔维国家公园，该公园从1996年的600头狮子锐减至2002年没有一头狮子，而这一结论依然存在很大争议，并且不应该被用来作为支撑地区性狮子数量下降的理由。

在卡塔维国家公园工作多年的加利福尼亚大学戴维斯分校野生动物学家Tim Caro对此表示赞同：“事实上在卡塔维并非没有狮子。如果现在去公园，你会在旅游线路附近看到它们。”