天文学家推测白矮星会吞噬大质量岩石，新发现为此提供了确凿证据。图片来源：MARK A. GARLICK

一颗炙热、致密的白矮星——体积不足地球大小而质量却相当于太阳的一颗小恒星——已经把临近的一颗类似小行星的天体撕裂成岩块，这是天文学家最新观测到的一个现象。很快，这颗白矮星将会逐一吞食掉这些岩石块。

“科学家此前推测宇宙中一定在发生着这种情况。”美国哈佛—史密森天体物理研究中心天文学家Andrew Vanderburg说，“这一次，终于发现了确凿的证据。”Vanderburg是这篇近日发表于《自然》的文章的领衔作者。

这颗白矮星，即WD 1145+017，距离处女座约570光年。其“恶劣行为”的线索来自于开普勒太空望远镜采集的信息，该望远镜通过掩星（一个天体在另一个天体与观测者之间通过时产生的遮蔽现象，掩蔽者较被掩者的视面积要大）或凌星（掩蔽者较被掩者的视面积要小）使恒星光线变化的方式搜寻地外行星。

“我们并不是在通过开普勒望远镜搜寻白矮星。”Vanderburg说。这是因为白矮星相当于宇宙中的“僵尸”，当像太阳一样的恒星膨胀为红巨星、剥落掉外层后，就会衰竭成细小的、极为炙热的灰烬。开普勒任务聚焦于大多数尚未到达衰竭期的恒星，因为有利于生命生存的行星更有可能围绕这些恒星运转。

WD 1145+017并不属于开普勒的探索范围，但当它进入该望远镜的视域后，Vanderburg和同事立刻了解到，一定有天体在经过。但是他们需要利用若干个地球上的小型望远镜弄清楚那些天体究竟是什么。

观察发现，这个天体或这些天体——可能存在多个小行星——正在围绕着这颗白矮星以极快的速度公转，大约每4.5~4.9小时就可以公转一周。这意味着，它们和这颗恒星之间的距离比地球和月球之间的距离更近。

而且这些天体体积很小。通常白矮星的体积很小，当附近行星经过它时会完全遮挡或是几乎全部遮挡它发出的光线。然而，在此次情况下，白矮星的光线最多只变暗了40%。更奇怪的是，其光线变暗存在间断性—— 一些天体经过时，光线变暗较多；一些通过时，光线被遮挡的并不多。另外，当白矮星变暗后，它还会很快变亮。科学家表示，如果这种现象是由一颗行星造成的，那么光线变化不应该如此突然。

科学家表示，或许这种现象还有其他解读方式。但是英国华威大学天文学家Boris Gansicke认为Vanderburg团队的解释非常可能。“除此之外，我想象不出别的解释了。”他说，“让人激动的是，我们过去十年来认为白矮星可能发生这样的现象，现在故事的确在沿着我们设想的发向发展。”