K2项目在一颗白矮星周围发现了行星残骸。图片来源：Mark A. Garlick

作为一个行星猎人，在生命的第二阶段，美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜正在大量发现与第一阶段大相径庭的系外行星。

2009年至2013年，开普勒太空望远镜成为有史以来最成功的系外行星发现者——在一片天空中至少找到了1030颗系外行星以及超过4600颗疑似行星。当机械故障剥夺了该探测器对于恒星的精确定位功能后，地球上的工程师们于2014年对其进行了彻底改造，并以K2计划命名，后者将在更短的时间内搜寻宇宙的另一片区域。

图森市亚利桑那大学天文学家Ian Crossfield表示，在第一年的观测任务中，K2已经发现了超过100颗得到证实的系外行星。其中包括了数量惊人的有不止一颗行星环绕的恒星系统。同时与开普勒太空望远镜之前的发现相比，K2系外行星环绕的恒星也要更为炙热。

Crossfield表示：“这真正表现出了K2的能量与潜力。”他说：“这些都是我们在之前4年的开普勒数据中从未发现的东西。”

Crossfield与其他科学家在上周于佛罗里达州基西米市举行的美国天文学会的一次会议上报告了这些发现。

最初的开普勒计划被设计用来回答一个明确的问题，即有多少比例的类日恒星环绕着与地球类似的行星？抛开这些限制条件——尽管没有良好的指向性，K2已经能够探索关于行星起源和演化的更加宽泛的问题。

加利福尼亚州莫菲特菲尔德市NASA埃姆斯研究中心的该项目科学家Steve Howell表示：“现在我们可以用更加多样的眼光看待问题。”

并且由于K2搜索的恒星通常比之前开普勒关注的恒星更亮也更靠近地球，因此在可预见的未来，该项目发现的系外行星很可能是最有利于研究的。这是因为这些行星足以让天文学家用地球和太空中的其他望远镜去观测它们。

在过去的1年中，K2不但发现了系外行星——例如围绕1颗恒星运转的3颗“超级地球”，还带来了其他惊喜，例如围绕一颗白矮星运转的行星残骸。

K2甚至还能够探测爆发的恒星，这是因为K2会一直凝视同一片天空，它能够捕捉一颗超新星的变亮过程而不是后来的爆发，这通常是其他望远镜无法做到的。

Crossfield表示，迄今为止，在K2证实的系外行星中，有58颗是单身，28颗来自至少有两颗行星的系统，有14颗来自3星系统。此外，马萨诸塞州剑桥市哈佛史密森天体物理学中心天文学家Andrew Vanderburg表示，K2已经发现了超过200颗候选系外行星。

开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

2013年5月，开普勒太空望远镜发生重大故障，卫星基本停止了正常的观测工作，当时如果NASA的工程师无法及时对其进行修复，那么这项耗资6亿美元的空间项目将有可能提前夭折。8月19日，在经过连续数月的分析和测试之后，开普勒望远镜项目团队正式宣布放弃让这台望远镜重新恢复到完全工作状态的努力，转而考虑在不利条件下，这台望远镜设备还能承担何种形式的科学任务。

开普勒太空望远镜已经于2012年11月完成其主要科学使命，并紧接着开始了其原计划为期4年的计划延长期。其主要的科学任务是搜寻太阳系之外围绕遥远恒星运行的系外行星体。然而由于已经无法凑齐3个反应轮维持望远镜的正常工作状态，之前项目组决定一边对此前已经收集的大量数据进行分析，一边由工程师团队尝试对故障反应轮进行修复，同时积极考虑如果维修失败，这台先进的空间望远镜是否仍然可以承担一些其他类型的科学任务。