浙江大学医学院神经科学研究所段树民和汪浩研究组发现，位于大脑脑干附近的背外侧被盖区（LDT）对小鼠由气味诱导的先天性恐惧具有决定性作用。相关成果2016年1月5日在线发表于《自然—神经科学》杂志。

恐惧对于物种的生存来说非常重要。动物在恐惧时，身体中会分泌一些激素和荷尔蒙，用来应对危险；当无法逃避捕食者时，也可以减轻动物在遭受天敌撕咬时的痛苦。但是，过度的恐惧也会引发焦虑甚至抑郁。

汪浩告诉《中国科学报》记者，神经科学将恐惧分为两类：一类是先天性恐惧，另一类是条件学习型恐惧。前者是天生的、“自带”的，后者则是后天的、获得性的。在遇到伤害性刺激后形成的条件反射，比如“一朝被蛇咬，十年怕井绳”或者对地震场景的恐惧记忆，都属于条件学习型恐惧。

据了解，LDT此前被认为与快速眼动睡眠有着重要关系。而此次研究人员意外发现，当小鼠闻到红狐狸尿味时，这个区域的神经元开始兴奋。当滴一滴这种物质到小鼠活动的区域，小鼠很快会警觉地停住不动，并且心率加速。当抑制LDT时，小鼠会变得胆大，红狐狸尿味并不能让它闻风丧胆。相反，即使在没有外界气味诱导的情况下，激活该神经元时，小鼠也会产生逃避、心跳加速、失禁等恐惧症状。

另一种亚型的SOM阳性神经元表现为相反的调节作用。进一步的研究发现，LDT控制恐惧的神经元的上游是僵核。已有研究显示，僵核和抑郁症、焦虑有很大关系，主要参与调控人和动物的负面情绪。